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Encefalitis en niños

¿Qué es la encefalitis?

Literalmente, encefalitis significa inflamación del cerebro. En la mayoría de los casos, esta inflamación está provocada por un virus. Se trata de una afección muy poco frecuente, que afecta a aproximadamente 0,5 de cada 100.000 personas y, en mucha mayor medida, a niños, ancianos y personas con un sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, con SIDA/VIH –Virus de la Inmunodeficiencia Humana- o cáncer).

Signos y síntomas

Entre los síntomas propios de los casos leves de encefalitis, se suelen incluir los siguientes:

En los casos más graves de encefalitis, lo más probable es que la persona tenga fiebre alta y cualquiera de los siguientes síntomas relacionados con el sistema nervioso central:

  • fuerte dolor de cabeza
  • náuseas y vómitos
  • rigidez de cuello
  • confusión
  • desorientación
  • cambios de personalidad
  • convulsiones
  • problemas de habla o de audición
  • alucinaciones
  • pérdida de memoria
  • somnolencia
  • coma

Es más difícil detectar algunos de estos síntomas en un lactante, pero hay algunos signos importantes en los que nos podemos fijar en estos casos, como los siguientes:

  • vómitos
  • áreas prominentes o abultadas en las fontanelas
  • llantos inconsolables o que parecen empeorar cuando se sostiene al bebé en brazos o se le manipula de algún modo
  • rigidez corporal

Puesto que la encefalitis puede seguir o acompañar a enfermedades virales comunes, a veces aparecen signos y síntomas característicos de estas enfermedades antes de la encefalitis propiamente dicha. Pero lo más frecuente es que la encefalitis aparezca sin previo aviso.

Causas

Puesto que la encefalitis puede estar provocada por muchos tipos de distintos de gérmenes, la infección se puede propagar de varias formas distintas.

Una de las causas más peligrosas y más frecuentes de la encefalitis es el virus del herpes simple. Se trata del mismo virus que provoca las ampulas labiales, cuando ataca al cerebro, puede llegar a ser mortal. Afortunadamente, la encefalitis por herpes es muy poco frecuente.

La encefalitis puede ser una complicación muy rara de la enfermedad de Lyme, trasmitida por algunas garrapatas, o de la rabia, transmitida por animales portadores de esta enfermedad.

Las formas más leves de encefalitis pueden seguir o acompañar a las enfermedades comunes en la infancia, como el sarampión, las paperas, la varicela, la rubéola y la mononucleosis. Estos virus, como el de la varicela, se contagian prioritariamente a través de secreciones nasales y/o procedentes de la garganta, habitualmente al toser o estornudar.

Con menor frecuencia, la encefalitis puede estar provocada por una infección bacteriana, como una meningitis bacteriana, o puede ser una complicación de otras enfermedades infecciosas, como la sífilis. Ciertos parásitos, como los que transmiten la toxoplasmosis (presentes en las heces de gato infectadas), también pueden provocar encefalitis en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

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